Alef Beckebrock, later bekend als Cloppenborch, werd rond 1490 geboren in het huidige Noordwest-Duitsland. Hij groeide op in een agrarische streek zonder steden, waar het leven werd bepaald door landbouw, kerk en lokaal bestuur.
Een boerderij in een moerassig landschap
Alef was afkomstig van de Beckebrock-boerderij. De naam Beckebrock verwijst naar een beek (Becke) in moerassig land (Brock). Dit is typerend voor het landschap van de regio Cloppenburg, waar de boerderij gelegen was. Rond 1500 bestond het gebied uit veen, moeras, heide en bos, met slechts kleine nederzettingen rond een kerk of bestuursplaats. De regio Cloppenburg telde naar schatting ongeveer 8000 inwoners. Vrijwel iedereen leefde van de landbouw, vaak onder moeilijke omstandigheden. Structurele armoede was wijdverbreid en onderwijs was op het platteland vrijwel onbekend.
De regio is genoemd naar het nabijgelegen kasteel Cloppenborch. Dit kasteel was een belangrijk bestuurlijk centrum en speelde eeuwenlang een rol in de machtsstrijd tussen regionale heren.
Een uitzonderlijke familie
Allen leefden binnen een feodale samenleving: de meeste inwoners waren horig: onvrij of halfvrij en gebonden aan een heer van adel of kerk, de bezitters van bijna alle grond.
De familie Beckebrock was een zeldzame uitzondering: ze waren vrij en eigenaar van een “Vollerbe”, een volwaardige boerderij met volledige landrechten. Dergelijke families vormden de politieke en sociale elite van het dorp.
Geen erfgenaam, wel kansen
Alef was een jongere zoon. Volgens het toen geldende erfrecht in Noord Duitsland ging de boerderij naar één erfgenaam, meestal de oudste zoon. Voor jongere kinderen betekende dit dat zij elders hun toekomst moesten zoeken.
Wat Alef onderscheidde, was dat hij kon lezen en schrijven — een uitzonderlijke vaardigheid op het platteland. Dit wijst op een opvoeding die verder ging dan wat gebruikelijk was voor boerenzonen en op ambities buiten de landbouw.
Een eerste stap buiten het dorp
Voor een jonge, geletterde man uit een vrije boerenfamilie lagen rond 1500 verschillende wegen open: kerkelijke, militaire of bestuurlijke dienst. In de omgeving van Cloppenburg waren de mogelijkheden beperkt, maar regionale machthebbers hadden voortdurend behoefte aan betrouwbare mannen met lokale kennis.
Het is daarom aannemelijk dat Alef zijn loopbaan begon in dienst van een vertegenwoordiger van de bisschop van Münster. Daarmee zette hij de eerste stap naar een bestuurlijke carrière, die hem uiteindelijk tot rechter en gograaf zou brengen.
->->-> beschrijving van de regio Cloppenburg ->-> Eerste jaren in dienst van graaf Nicolaas IV